L'ippopotamo

Un tempo l'habitat degli ippopotami era molto più esteso di quello odierno, limitato alla solo Africa sub-sahariana: in passato questi animali giungevano fino al delta del Nilo, alla valle del fiume Giordano (Palestina) e al Madagascar. Purtroppo la caccia e la distruzione praticata dall'uomo lo hanno costretto ad abbandonare queste zone. Gli elementi che rendono un'area adatta alla vita degli ippopotami sono due: l'acqua e l'erba; essi trascorrono moltissimo tempo in acqua per ripararsi dal calore ed escono in genere la notte per pascolare nelle zone circostanti.
L'habitat risente positivamente della presenza di questo animale in quanto le sue feci sono un fertilizzante e favoriscono la nascita di microrganismi acquatici, base dell'ecosistema locale.

Gli ippopotamidi sono in grado di rimanere sott'acqua anche mezz'ora chiudendo occhi e orecchie. Per muoversi compie un lunghi balzi: vi riesce per via della struttura del suo corpo particolarmente adatta a a galleggiare. Vive in gruppi di 10-15 membri, ma il numero può aumentare notevolmente in spazi ampi, fino a 100. Essi sono in genere formati da diverse femmine, i loro piccoli ed un maschio dominante. Quest'ultimo marchia il territorio con le feci; altri maschi vivono in gruppi o ai limiti del territorio di un maschio dominante se hanno intenzione di sfidarlo.

La fonte di nutrimento principale degli ippopotami è l'erba: per pascolare escono dall'acqua (dopo il tramonto) e si allontanano fino a 3 Km alla ricerca di una zona ricca di vegetazione. Le sue resistenti labbra gli permettono di tranciare e raccogliere erba: è in grado di ingerirne fino a 40 Kg in 5-6 ore, poco rispetto al suo peso, questo perché in realtà non necessita di grandi quantitativi di energia data la vita sedentaria che conduce.

Durante il periodo riproduttivo il maschio dominante si aggira per il gruppo annusando i membri femmina, alla ricerca di una disponibile all'accoppiamento; una volta individuata la rincorre in acqua dove, dopo una breve lotta, ha luogo l'accoppiamento. Dopo 7-8 mesi di gestazione la femmina partorisce in acque basse o all'asciutto, dopo 10-14 giorni torna a fare parte del gruppo con il suo piccolo del peso di 50 Kg circa. I cuccioli vengono in genere allattati fino a 8 mesi di vita, in seguito, i maschi, una volta raggiunta la maturità sessuale, vengono allontanati dal branco dal genitore, mentre le femmine rimarranno con la madre fino all'età di 8 anni.

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