La tartaruga del deserto

Il gopherus agassizii vive esclusivamente nei deserti sud-occidentali degli Stati Uniti nelle pianure di bassa quota (circa 1000 m). Preferisce macchie di arbusti basse dal suolo sabbioso o ghiaioso, ma sufficientemente solido perché le tane che prepara siano permanenti. Questi rifugi adibiti tana per il periodo di ibernazione possono essere profonde fino a 10 m e in genere sono scavate sotto cunette; possono inoltre essere condivise da più individui. L'operazione di scavo dura diversi anni ma spesso accade che questa tartaruga utilizzi tane di scoiattoli o altri piccoli animali, semplicemente allargandole.

A Nord dell'areale questa specie si muove circa in 40 ettari ma è aggressiva solo se gli invasori si avvicinano eccessivamente alle loro tane. Nella parte meridionale al contrario, non essendoci un periodo di ibernazione e quindi la necessità di una tana, la tartaruga è più nomade e vaga tra un canyon e un letti di un fiume.
Incredibilmente lenta, non può superare i 6 m/min (metri al minuto) di velocità, ma nonostante ciò, la tartaruga del deserto è incredibilmente agile: è infatti in grado di sorpassare ostacoli verticali anche di 30 cm. Per difendersi da sciacalli, felini e corvidi, essa si ritira nella propria corazza attendendo che l'assalitore si ritiri scoraggiato.

La principale fonte di sostentamento per questa tartaruga sono le scarse macchie di vegetazione presso i letti di corsi d'acqua temporanei. Ivi trova principalmente piante adatte alla siccità, erbe desertiche e cactus. Nell'età adulta, una tartaruga cresce mediamente di un centimetro annuo, ma se un'annata è particolarmente piovosa e ricca di vegetazione questo fattore di crescita può persino raddoppiare.
La natura stessa delle piante di cui si ciba le permette di acquisire l'acqua di cui necessità: infatti piante come i cactus sono formate da un tessuto particolarmente adatto a trattenere i liquidi e ne è quindi molto ricco.
Alcuni esemplari che vivono nel deserto del Mojave sono stati visti adottare una tecnica molto interessante: scavano buche nel terreno per poi tornarvi tempo dopo, quando si sarà accumulata dell'acqua.
Questo animale è in grado di variare il proprio metabolismo a seconda del clima. Ad esempio a Nord dell'areale, per via della rigidità degli inverni la tartaruga del deserto si iberna fino a primavera, mentre a Sud, dove vi è disponibilità di cibo durante tutto l'anno, al massimo e se necessario rallenta il suo metabolismo fino alla crescita di nuova vegetazione.

Il periodo della riproduzione è principalmente maggio: quando il maschio si avventura per i deserti alla ricerca di una compagna, Le lotte tra essi sono frequenti. Una volta avvenuta la fecondazione la femmina scava un buco nel deserto e depone varie uova rigide e traslucide che ricopre attraverso le zampe posteriori.
Le uova si schiudono dopo l'estate, circa a settembre; da questa fase in poi lo sviluppo dei piccoli è del tutto autonomo. Nati sono lunghi circa 4-5 cm e hanno una corazza flessibile corrugata al margine.
A cinque anni la corazza indurirà completamente, ma prima che questo sia possibile molti individui saranno preda di felini e sciacalli. La maturità sessuale arriva circa tra i 14 e i 20 anni; spesso gli esemplari vivono oltre cento anni.

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