Il formichiere gigante

Il formichiere gigante è solito vivere in ampi spazi aperti dell'America Centrale e Meridionale: paludi, boscaglie e praterie della savana sono il suo habitat. Il numero di esemplari per chilometro quadrato è variabile in modo direttamente proporzionale alla quantità di cibo disponibile. Ad esempio dove abbonda è possibile trovarne fino a due per chilometro quadrato mentre dove il cibo scarseggia anche 200 volte meno frequentemente.

Un animale di queste dimensioni che si ciba di insetti (animali dal basso contenuto energetico) deve fare molta attenzione a come usa le proprie energie; infatti si muove a 14 m/min e i suoi processi vitali sono molto più lenti di altri animali della stessa taglia. Nelle sue 15 ore di riposo giornaliere si nasconde sotto la sua coda e resta all'erta per paura di giaguari e puma. Il formichiere gigante è solitario, non ha un particolare senso del territorio e ignora i suoi simili. Non gli piace nemmeno scontrarsi e se può scappa, ma in caso di pericolo inevitabile si alza sulle zampe posteriori e colpisce l'avversario con i suoi terribili artigli.

Questo mammifero non potrebbe cacciare senza il suo eccezionale olfatto: con esso può individuare facilmente termitai e formicai abitati dalle specie di maggiore dimensione; riesce anche ad evitare quelli dove vi sono insetti a lui nocivi, come quelli delle termiti dalla proboscide (che rilasciano un liquido tossico), delle formiche tagliafoglie e delle legionarie. Il formichiere però non distrugge totalmente il formicaio attaccato, ne preleva solo un centinaio e poi passa ad un altro.

Non molto si sa su come avvenga la riproduzione di questo animale: siamo a conoscenza del fatto che può avvenire in qualunque periodo dell'anno e che la gestazione dura circa 190 giorni, dopo i quali la femmina partorisce il piccolo (del peso di 1,3 Kg) reggendosi sulle zampe posteriori e la coda, formando una specie di treppiedi. Dopo due mesi il piccolo è già in grado di camminare ma nonostante ciò preferisce rimanere sul dorso della madre fino a 6-9 mesi; non abbandona comunque la madre per i primi due anni di vita o fino alla successiva gravidanza.

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